Los funcionarios públicos que laboran en cargos en los que tienen entre sus competencias la administración de fondos públicos son aquellos que poseen una posición de confianza, debido a lo cual son poco supervisados. Es posible que sientan la tentación de abusar del grado de confianza que les ha sido otorgada y se apropien en forma indebida de fondos de origen público, bien sea para beneficio propio o en beneficio de un pariente o una amistad. Por causa de ello, tanto los agentes policiales, como la Fiscalía y las oficinas que se encargan de supervisar las actividades gubernamentales siempre están alertas por si una conducta de esta clase es detectada.
Hay que advertir que apropiarse del dinero público en California es considerada una felonía, sancionada con largas penas privativas de libertad y multas muy costosas, teniendo como pena adicional que el autor será inhabilitado permanentemente para ejercer cualquier cargo público en este Estado.
Conseguir la asesoría legal que se necesita
El hecho de que un funcionario en Long Beach abuse de su posición de confianza con el objetivo de apropiarse de dinero público es una conducta que se castiga severamente, porque es precisamente esa confianza pública traicionada lo que justifica la aplicación de esas sanciones, de manera que si usted o un familiar suyo está siendo investigado o ya se le ha acusado por cometer el crimen de apropiación indebida de fondos públicos, necesita de los consejos legales que pueden ofrecerle los abogados criminalistas de Long Beach Criminal Lawyer, quienes son expertos en esta clase de delitos y podrán examinar el contexto en que ocurrieron los hechos y decidir la adecuada línea de defensa para mejorar su situación legal.
¿Cómo se regula la apropiación de fondos públicos en California?
Esta conducta está tipificada en el Código Penal de California, en el artículo 424 y se entiende ejecutada cuando un individuo que ostenta un cargo público o administra un fideicomiso de dinero de origen público, se apropia de forma indebida de dichos fondos con un objetivo ilegal. Esta conducta se castiga con una pena de cárcel que puede llegar a ser de hasta cuatro años y adicionalmente con la inhabilitación del sujeto para el ejercicio de cualquier cargo público en este Estado de por vida.
Se tiene que advertir que esta clase de conducta ilícita puede ser imputada tanto a funcionarios locales como estatales y también a cualquier individuo que ejerza el control de dinero público.
Algunos de los ejemplos de esta clase de crimen son:
- El tesorero municipal de un pequeño pueblo emplea los fondos públicos de ese lugar con la finalidad de adquirir un vehículo lujoso y se queda con él como propio después de dejar su cargo.
- El fundador o el director de un colegio autónomo usa los fondos públicos que posee dicho centro para su funcionamiento, para prestárselos a un cuñado porque está afrontando una situación financiera grave.
- El administrador de los fondos de una ciudad los ha utilizado para comprarle joyas a su esposa y con el objetivo de que no existan pruebas de ello, el tesorero quema los libros de cuentas que demostrarían ese hecho.
¿Cómo puede entenderse cometido este hecho punible?
Debido a que la regulación de esta conducta ilícita es genérica, existen varias maneras en las que puede ser ejecutado, pero todas ellas encuadran dentro de la acción de apropiarse de fondos públicos sin autorización, la primera de ellas es hacer un mal uso de fondos públicos, asignándolos para uso propio o de un allegado, sin tener autorización legal.
Para que la Fiscalía pueda lograr que se dicte una sentencia condenatoria por este hecho punible, tiene que demostrar que han ocurrido los siguientes elementos constitutivos:
- El procesado es un funcionario de un organismo local, estatal o gubernamental o un individuo que es el encargado de la administración de fondos públicos;
- El procesado se apropió de dinero público en su propio beneficio o en beneficio de otra persona, sin tener autorización legal; y
- El procesado tenía conocimiento de que la ley prohíbe esta apropiación o actuó con negligencia criminal al no investigar si tenía o no la autorización legal para disponer de esos fondos.
Con la finalidad de que se entienda el sentido legal de los términos que se emplean en la definición y en los elementos constitutivos, vamos a explicar el significado de algunos de ellos:
El funcionario público o una persona encargada de fondos públicos
La expresión funcionario público puede estar referida a cualquier clase de empleado o funcionario de un organismo local, estatal o gubernamental, lo cual incluye:
- Funcionarios electos;
- Funcionarios designados;
- Tesorero, abogado o contador contratado por una oficina del gobierno;
- Un empleado de las oficinas de gobierno.
Igualmente puede acusarse de apropiación indebida a aquel individuo al que se le entregue dinero de origen público para que lo administre, esto es, que le ha sido confiada la responsabilidad o el deber de recibir, custodiar o gastar ese dinero y se encuentra sometido a algún tipo de control en la forma de administrarlo.
Un ejemplo seria que John administra una organización grupal sin fines de lucro que ofrece cuidados a menores que hayan sido retirados de la custodia de sus cuidadores por causa de negligencia o de abuso infantil. El dinero que se emplea para que funcione este establecimiento es público, porque proviene de la gobernación y por ello el Estado supervisa de forma muy próxima la manera en que se emplean esos fondos y el modo de operar del establecimiento.
Entonces John extrae el dinero de la cuenta de la organización y lo utiliza en el pago de sus gastos propios, como sus facturas de servicios o el alquiler de su vivienda personal. John puede ser acusado por haber cometido el delito al que nos estamos refiriendo en este artículo, aunque no sea funcionario público, porque lo relevante es que el dinero que utilizó tuvo un origen público y está destinado a ser gastado en brindar bienestar a los menores que se encuentran en una determinada situación y John era el individuo al que se le confió la administración de ese dinero.
Dinero público apropiado
Apropiarse de un dinero que tiene un origen público quiere decir sencillamente utilizarlo en beneficio o fines propios, o en beneficio de otro individuo, que puede ser un familiar o un amigo.
Como ejemplo de esta conducta tenemos que Harry es el director de finanzas de la oficina pública que administra los parques en una pequeña ciudad. Por causa de la reducción del personal, él es el único individuo que realiza los registros de las finanzas y tiene el acceso a la administración del dinero de esa oficina.
Su esposa Jane es detenida por DUI en California y ella no posee el dinero que se necesita para contratar los servicios de un abogado criminalista. Harry decide tomar dinero de las cuentas de la oficina de parques para dárselo a Jane y que pueda contratar a un abogado defensor. En este caso Harry es responsable por apropiación de fondos públicos aunque no haya tomado el dinero en beneficio propio, sino que lo hizo para beneficiar a otra persona.
Con conocimiento o negligencia criminal
Se trata de uno de los elementos constitutivos más relevantes de esta conducta ilícita, y requiere que el autor:
- Tuviera conocimiento o supiera que era contrario a las normas asignar los fondos públicos de la manera en que lo hizo; o
- Actuó con negligencia criminal cuando no investigó si era contrario o no a las normas asignar el dinero público como lo hizo.
Ahora bien, tener conocimiento de que la asignación de los fondos públicos realizada es ilegal no quiere decir que el autor haya tenido conocimiento con total detalle de lo que disponen las normas. Sólo quiere decir que sabía que una norma prohibía la actividad que llevó a cabo.
El término negligencia criminal quiere decir tener un tipo de negligencia que exceda a la negligencia ordinaria. La negligencia ordinaria significa no tener un cuidado normal o que tendría cualquier individuo razonable, por tanto una negligencia criminal en este caso tiene que ser agravada o imprudente.
Este podría ser el caso de John, quien reside en una ciudad vacacional desde hace años y nunca había intervenido en asuntos políticos, aunque es una persona popular y muy respetada en la comunidad.
Repentinamente el administrador de la ciudad fallece y la comunidad le pide a John que lleve a cabo esa actividad mientras se encuentra a un individuo que lo reemplace. John accede y ese trabajo significa tener que encargarse de las finanzas de la ciudad, así como de pagar los gastos normales de funcionamiento.
John tiene un amigo llamado Harry, quien está desempleado y reside en la misma ciudad, no tiene dinero para pagar sus servicios. En su segundo día de trabajo, Harry va hasta la oficina de John a solicitar su ayuda, informándole que la ciudad posee un fondo para asistencia social para apoyar a residentes en situación económica precaria.
John sin investigar si lo que le dice Harry es cierto o no, toma la decisión de creerle a Harry y le entrega un cheque sobre los fondos de la ciudad. Luego se informa de que las normas de la ciudad no establecen ningún fondo de asistencia social.
En este caso John se apropió de una cantidad de dinero público para beneficiar a Harry, y es posible que sea declarado responsable de apropiación indebida porque actuó con negligencia criminal, al no investigar ni consultar si tal fondo existía y si entregar ese dinero para asistencia social era legal.
También hay otra forma de cometer esta conducta ilícita, que es usar de forma indebida el dinero público concediendo un préstamo no autorizado, para lo cual se requiere demostrar lo siguiente:
- El acusado es funcionario de un organismo local, estatal o gubernamental encargado de la administración de dinero público, recibiéndolo, custodiándolo, transfiriéndolo o gastándolo;
- Una norma lo autorizaba o le prohibía dar préstamos de dinero público, así como utilizar dinero público para determinados supuestos;
- El acusado hizo un préstamo de dinero público, logró obtener ganancias con ese dinero público o empleó ese dinero público con una finalidad no autorizada por las leyes; y
- El acusado tenía conocimiento de que estaba realizando una actividad ilegal o actuó con negligencia criminal si no investigó si esa actividad era o no legal.
Este puede ser el caso de Harry, que es el director de finanzas de un distrito escolar y tiene una amiga de nombre Jane que quiere abrir un negocio y está buscando inversores o un prestamista para poner en marcha su idea. Jane le pide a Harry el dinero que necesita en préstamo, ofreciéndole pagar una tasa muy alta de interés. Harry no posee el dinero para hacerle el préstamo pero decide extraerlo del fondo para las reservas del distrito escolar que administra y le presta el dinero a Jane. En este caso Harry sabe que esa actividad es ilegal y no registra la transacción en los libros contables.
Jane abre su negocio y le va muy bien, por lo que logra devolverle a Harry el dinero prestado junto con los intereses ofrecidos, por lo que Harry devuelve el dinero a las cuentas del distrito escolar apropiándose de los intereses. Bajo este escenario, Harry vulneró las normas de California que previenen el mal uso de los fondos públicos, aunque haya devuelto el dinero extraído.
Otra forma de apropiación indebida es alterar o destruir fraudulentamente las cuentas o crear cuentas falsas. Para que se entienda ejecutada esta forma de apropiación indebida es necesario que se demuestre que se han llevado a cabo las siguientes conductas:
- El acusado mantuvo intencionadamente una cuenta falsa, o realizó una entrada falsa en una cuenta, o borró una entrada en una cuenta que está relacionada con dinero de origen público; o
- El acusado personalmente alteró, falsificó, ocultó, destruyó o borró los asientos contables de una cuenta relacionada con el dinero público, con el propósito de cometer fraude.
Para decirlo en palabras sencillas, se puede cometer este hecho ilícito incluso aunque el acusado personalmente no haya hecho mal uso de algún fondo, sólo se requiere modificar de forma intencional una cuenta relacionada con dinero de origen público, o que haya alterado o destruido esas cuentas con el propósito de cometer un fraude.
Como ejemplo de esta conducta tenemos que Harry y Jane trabajan en una oficina pública. Harry ya ha sacado con anterioridad dinero de las cuentas de su organismo y Jane lo sabe, pero resulta que se ha enterado de que el jefe de ambos está sospechando que algo está sucediendo con el dinero público que ellos administran. Jane está enamorada de Harry y no quiere que lo descubran, por lo que ella decide alterar los asientos financieros que lo incriminan dentro del sistema informático, destruyendo las copias impresas de los mismos. Jane habrá cometido el delito al que nos estamos refiriendo por la destrucción de registros en las cuentas con el propósito de ocultar el fraude a su jefe.
Finalmente, otra forma de cometer este hecho punible, es negarse a pagar o a transferir fondos públicos, que puede entenderse ejecutado de la siguiente manera:
- El acusado rechaza u omite de forma intencionada efectuar un pago o transferir una suma de dinero público que se encuentra bajo su control al momento de la exhibición de una orden o giro emitido sobre esos fondos por una autoridad competente, cuando la ley lo exija; u
- Omitir de forma intencional o negarse a pagar el dinero recibido a cualquier funcionario o persona autorizada por las leyes para recibirlo.
Tal como ocurre en las demás formas de cometer este hecho punible, se requiere que el acusado tuviera conocimiento de que se encontraba obligado por las leyes a realizar la conducta que se le exigió, que es hacer el desembolso del dinero, o que haya exhibido una negligencia criminal al no investigar que se encontraba obligado por la ley a realizar esa actividad.
¿Existe alguna excepción que impida que un acusado sea declarado responsable por este delito?
Sí, de acuerdo con la ley de apropiación indebida de fondos de California, existe una excepción cuando el uso indebido de una suma de dinero está referido a una cantidad incidental o mínima, lo que quiere decir que el acusado no será declarado responsable por apropiación indebida en caso de que la cantidad sea insignificante.
Este puede ser el caso de un empleado de una biblioteca que se encarga de cobrar las multas de los usuarios por devolución tardía de los libros. Un día que está cobrando una multa, se equivoca al darle el cambio al sujeto que está pagándola y le entrega $ 5,00 de más, que por supuesto van a faltar en la caja. En este caso, el empleado no será considerado responsable de apropiación indebida de fondos públicos, porque la cantidad es muy pequeña y califica como mínima o incidental.
¿Qué sanciones se imponen en una sentencia de condena por este hecho punible?
Tal como hemos indicado antes, una apropiación indebida de fondos públicos es una felonía y se castiga de la siguiente manera:
- Libertad condicional controlada o formal; o
- Pena privativa de libertad que puede llegar hasta los 4 años en una cárcel estatal; y/o
- Multas cuyo monto máximo puede alcanzar los $10.000,00.
Una sanción adicional que recibirá el procesado que sea declarado responsable por este delito es que nunca más podrá ejercer un cargo público en California.
¿Cuáles son los delitos que están relacionados con este hecho punible?
- 503 PC – Malversación.
- 67 y 68 PC – Soborno a funcionarios.
¿Existen argumentos de defensa que se empleen de forma común frente a un cargo de esta clase?
Recuerde que ser acusado por un delito no significa que obligatoriamente será condenado por él, ya que para eso existe el proceso penal, para que un jurado determine con base en las pruebas y los argumentos si el procesado debe ser declarado responsable o no del delito que se le imputa, además todo individuo se presume inocente mientras no se demuestre lo contrario en la Corte, por ello existen argumentos de defensa eficaces que pueden mejorar la condición legal de un acusado, pero los mismos deben ser escogidos por un abogado defensor especialista, que pueda determinar cuál es más eficiente para lograr una disminución de los cargos o incluso que los mismos sean desestimados.
No obstante, le informamos que entre las estrategias defensivas que más se usan frente a una acusación de esta clase se encuentran los siguientes:
El acusado no actuó con intención o no existió negligencia criminal
Sin duda, siempre es una labor muy difícil para la Fiscalía poder demostrar que el acusado sabía que realizar determinada actividad resultaba ilegal, y lo mismo ocurre con la prueba de la actuación con negligencia criminal, ya que el acusado siempre podrá defenderse alegando un error de derecho excusable, siempre que el abogado defensor pueda demostrar que el procesado tenía la honesta creencia, aunque errada, que le hizo pensar que la actividad que llevó a cabo fue legal, de modo que el procesado no podría ser condena por este delito.
Los montos involucrados fueron incidentales y mínimos
Recuerde que la propia ley de este Estado dispone una excepción para el procesamiento de este delito si la cantidad involucrada es mínima o incidental, y esta calificación va a estar determinada por las circunstancias en las que supuestamente se perpetró este hecho punible. Existen escenarios en los que mil dólares es una cantidad importante y otros en los que se puede considerar que es mínima o incidental, de modo que será la labor del abogado defensor demostrar la calificación adecuada de la cantidad para que su defendido no sea procesado por este delito.
Contactar con el abogado en apropiación indebida de fondos públicos cerca de mí
Una acusación por esta clase de delitos suele ser muy humillante, porque es normal que sea reseñada en las noticias de la comunidad en la que ocurre, manchando para siempre la reputación del acusado, por eso si usted o un allegado ha sido acusado en Long Beach CA de haber cometido una apropiación indebida de fondos públicos, necesita los consejos legales expertos que podemos ofrecerle en Long Beach Criminal Lawyer, porque contamos con profesionales especializados que estudiarán el contexto en el que se produjeron los hechos de los que se le acusan y encontrarán los argumentos defensivos que sean más apropiados para una reducción de los cargos, y en el mejor de los escenarios, lograr que los mismos sean desestimados.
¡No permite que una acusación de esta clase arruine su reputación! Contáctenos por el número 562-304-5121 y agende una primera cita gratuita para analizar su caso y encontrar la asesoría personalizada que necesita.
